Ολόκληρη η Λετονία αποτελεί μία ταξιδιωτική πρό(σ)κληση, με σημαντικότερους πυλώνες του τουρισμού της τον πολιτισμό -ενδεικτικά αναφέρουμε τα μνημεία της, τα κάστρα, τα αρχοντικά, τις τέχνες, τη χειροτεχνία και την άυλη κληρονομιά-, την πανέμορφη φύση της, την τοπική κουζίνα, αλλά και τη δυνατότητα που προσφέρει η χώρα να ζήσει κανείς αξέχαστες ταξιδιωτικές εμπειρίες, μεταξύ των οποίων η διαμονή σε κελί φυλακής! Σήμερα αποτελεί μία από τις τρεις χώρες της Βαλτικής, μαζί με την Εσθονία και τη Λιθουανία, ενώ μέχρι και το 1991 ανήκε στις Ομόσπονδες Δημοκρατίες της πρώην Ε.Σ.Σ.Δ. Το ανεξάρτητο σημερινό κράτος της ΒΑ Ευρώπης έχει συνολική έκταση 64.589 τ.χλμ. -αντίστοιχη με το μισό σχεδόν της έκτασης της Ελλάδας- και πληθυσμό που πλησιάζει τα 2 εκατομμύρια, αναλογία που καθιστά τη χώρα μάλλον αραιοκατοικημένη, με πυκνότητα πληθυσμού που συγκαταλέγεται στις μικρότερες ανά την Ευρώπη.
Αντιστρόφως ανάλογη του πληθυσμού και του μεγέθους της είναι η πλούσια όσο και πολυκύμαντη ιστορία της, που καθρεφτίζεται ανάγλυφα στα εντυπωσιακά μνημεία της, η πολυποίκιλη φύση της, το παζλ της οποίας συμπληρώνεται από απέραντες παραλίες, εκπληκτικής ομορφιάς βουνά και δάση, λίμνες και ποτάμια που αποτελούν διεθνούς σημασίας υδροβιότοπους, καθώς και η αρχιτεκτονική ταυτότητά της, την οποία σφραγίζει η μοναδικότητα μίας από τις μεγαλύτερες στον κόσμο συγκεντρώσεις κτηρίων Art Nouveau, που κοσμούν την πρωτεύουσα Ρίγα.
Άλλωστε, από τότε που κέρδισε την ανεξαρτησία της, η Λετονία προσπαθεί να αποτινάξει το σοβιετικό παρελθόν της -πράγμα που σε καμία περίπτωση δεν σημαίνει ότι οι Λετονοί δεν τιμούν και δεν σέβονται την ιστορία τους-, ενώ παράλληλα ανακαλύπτει εκ νέου την αρχιτεκτονική της ιστορία, φιλοδοξώντας να καταστεί μία οικονομικά ακμαία δημοκρατία, στα πρότυπα των δυτικοευρωπαϊκών κρατών και επιδιώκοντας ένα ευρωπαϊκό παρόν και μέλλον, στο πλαίσιο του οποίου εντάσσεται και η δυναμική παρουσία της στο ταξιδιωτικό γίγνεσθαι της Ευρώπης και όχι μόνο.
Η πολυπρόσωπη Ρίγα
Η κουκλίστικη πρωτεύουσα Ρίγα, που χαρακτηρίζεται για την υψηλή ποιότητα ζωής, δικαίως αποτελεί Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς της UNESCO από το 1997, κλέβει δε τις εντυπώσεις με τα δαιδαλώδη πλακόστρωτα γραφικά δρομάκια της, τις εμβληματικές πλατείες της, αλλά και τον ποταμό Daugava, το υδάτινο θα έλεγε κανείς όριο μεταξύ Παλιάς και Νέας Πόλης. Σπίτια με πολύχρωμες προσόψεις, κομψά ξενοδοχεία, εστιατόρια και χώροι διασκέδασης, που δεν έχουν τίποτα να ζηλέψουν από αυτά της υπόλοιπης Ευρώπης, χαρακτηρίζουν το ιστορικό κέντρο της πόλης, που αποτελεί αναμφίβολα το πιο ζωντανό και κοσμοπολίτικο της Βαλτικής.
Η Λετονία είναι μια χώρα που αγαπά την αυθεντικότητα και την παράδοση, ωστόσο αυτό δεν την εμποδίζει να έχει υιοθετήσει και κάποιες δυτικές επιρροές, που ενδυναμώνουν ακόμα περισσότερο το γεγονός ότι αποτελεί ολόκληρη, αλλά κυρίως η πρωτεύουσά της, ιδανικό προορισμό για ένα αξέχαστο long weekend. Η πολυπρόσωπη Ρίγα αποπνέει μια ευπρόσδεκτα θετική ενέργεια και είναι βέβαιο ότι θα μονοπωλήσει τον χρόνο σας, καθώς ο κατάλογος με τα αξιοθέατά της είναι μακρύς και εξαιρετικά ενδιαφέρων.
Ο Καθεδρικός Ναός Dome, με τα χαρακτηριστικά κόκκινα τούβλα του, αποτελεί τοπόσημο για την πρωτεύουσα, η δε ομώνυμη πλατεία, η Dome Square, είναι όχι μόνο η μεγαλύτερη της Παλιάς Πόλης, αλλά και η καρδιά ολόκληρης της Ρίγας, καθώς όλες οι δραστηριότητες συναντώνται εδώ, μέσα από τους επτά δρόμους που σαν αρτηρίες συγκλίνουν στο συγκεκριμένο σημείο. Ο Καθεδρικός είναι η έδρα του Αρχιεπισκόπου της Λετονικής Ευαγγελικής Λουθηρανικής Εκκλησίας, συνοψίζει δε την μακραίωνη ιστορική, αρχιτεκτονική, πολιτιστική και καλλιτεχνική κληρονομιά της πόλης, δεδομένου ότι κατασκευάστηκε στις αρχές του 13ου αιώνα, από τον Επίσκοπο της Ρίγας Albert. Όσο για την Dome Square, η ανάπτυξή της ξεκίνησε στα τέλη του 19ου αιώνα, όταν πολλά προϋπάρχοντα κτήρια κατεδαφίστηκαν, προκειμένου να αναδειχθεί ο ναός, η δε κατασκευή της ολοκληρώθηκε το 1936.
Το μεγαλοπρεπές House of the Blackheads, στην πλατεία Δημαρχείου, είναι επίσης ένα από τα κορυφαία αξιοθέατα της Ρίγας, εντός του οποίου διατηρείται και ανδεικνύεται τόσο η μοναδική ιστορική κληρονομιά της θρυλικής Αδελφότητας Blackheads, όσο και η ιστορία της ίδιας της Ρίγας. Η πλατεία φιλοξενεί και το μνημείο που υπενθυμίζει σε όλους ότι εδώ, ιστορικά, απαντάται το πρώτο στον κόσμο στολισμένο χριστουγεννιάτικο δέντρο!
Επιβεβλημένη θεωρείται η επίσκεψη και στην συνοικία Quiet Center, μόλις 10 λεπτά με τα πόδια από την Παλιά Πόλη, όπου και συγκεντρώνονται τα πιο διάσημα και αξιόλογα κτήρια σε αρχιτεκτονική Art Nouveau, στυλ τέχνης του τέλους του 19ου και των αρχών του 20ού αιώνα, για το οποίο η πρωτεύουσα της Λετονίας αποτελεί μια πραγματική Μέκκα, με κορωνίδα της την Alberta Iela -«iela» σημαίνει «οδός»-, οκτώ από τις κατοικές της οποίας έχουν αναγνωριστεί ως αρχιτεκτονικά μνημεία εθνικής σημασίας. Η εκκλησία του Αγίου Πέτρου είναι η ψηλότερη στη Ρίγα και ταυτόχρονα ένα από τα παλαιότερα και πιο αξιοσημείωτα κτήρια μεσαιωνικής μνημειακής αρχιτεκτονικής στις χώρες της Βαλτικής. Η πανοραμική θέα της πόλης από τον ύψους 57 μέτρων πύργο του καμπαναριού της εκκλησίας, περιλαμβάνει τη μεσαιωνική αλλά και τη σύγχρονη Ρίγα, τον ποταμό Daugava με το λιμάνι, καθώς και το κτήριο της Εθνικής Βιβλιοθήκης της Λετονίας ή το Κάστρο του Φωτός, όπως επίσης αποκαλείται. Βρίσκεται στην αριστερή όχθη του Daugava και άνοιξε τις πύλες της τον Αύγουστο του 2014, σχεδιασμένη από τον παγκοσμίου φήμης Λετονό αρχιτέκτονα Gunārs Birkerts. Ορατή από τον Άγιο Πέτρο και η εντυπωσιακή Κεντρική Αγορά της Ρίγας, η οποία όταν πρωτολειτούργησε το 1930, αναγνωρίστηκε ως η μεγαλύτερη, καλύτερη και πιο σύγχρονη στην Ευρώπη. Τα εμβληματικά κτήριά της, που κατασκευάστηκαν αρχικά ως υπόστεγα για τα Zeppelin του γερμανικού στρατού, σήμερα χρησιμεύουν ως περίπτερα μιας αγοράς, που συχνά αποκαλείται και η «κοιλιά» της πόλης, μιας και εδώ μπορείτε να αγοράσετε σχεδόν όλα όσα προσφέρει η λετονική ύπαιθρος, από ψάρια, λαχανικά και φρούτα, έως μέλι και λουλούδια.
Παλάτι και Μουσείο Rundale
Το παλάτι Rundale είναι ένας από τους σημαντικότερους λόγους που θα σας πείσουν να εγκαταλέιψετε έστω και για λίγο την πρωτεύουσα Ρίγα. Βρίσκεται κουρνιασμένο στις εύφορες πεδιάδες της Zemgale, στα νότια της Λετονίας, οι περισσότερες δε από τις εσωτερικές διακοσμήσεις του δημιουργήθηκαν μεταξύ 1765 και 1768, όταν ένας γλύπτης από το Βερολίνο, ο Johann Michael Graff και οι Ιταλοί ζωγράφοι από την Αγία Πετρούπολη Francesco Martini και Carlo Zucchi, εργάστηκαν στο παλάτι. Οι αίθουσες στην ανατολική πτέρυγα του παλατιού -η Gold Hall, η White Hall και η Great Gallery- είναι ανοικτές στο κοινό, το κεντρικό τετράγωνο φιλοξενεί τη σουΐτα του Δούκα, με αίθουσες υποδοχής και ιδιωτικά δωμάτια, ενώ το ανατολικό τετράγωνο μία πλήρως ανακαινισμένη σουΐτα των δωματίων της Δούκισσας. Στους εκθεσιακούς χώρους του Μουσείου Rundale παρουσιάζονται εκθέσεις εφαρμοσμένης τέχνης, καλών τεχνών και ιστορικών εκθεμάτων και μάλιστα το Μουσείο έχει προσχωρήσει στην Ένωση των Βασιλικών Κατοικιών της Ευρώπης, έναν Οργανισμό που συγκεντρώνει τα πιο εξέχοντα ανάκτορα της Ευρώπης, συμπεριλαμβανομένων των Βερσαλλιών, του Schönbrunn και του Sanssouci. Βεβαίως, όπως κάθε μπαρόκ παλάτι που σέβεται τον εαυτό του, το Rundale κοσμείται από πάρκο γαλλικού στυλ με κήπο κατάφυτο από τριανταφυλλιές, διακοσμητικά παρτέρια, σιντριβάνι και το περίφημο “πράσινο αμφιθέατρο”, όλα ανοικτά στο κοινό. Το πάρκο -που τα καλοκαίρια γίνεται ο χώρος φιλοξενίας για το Φεστιβάλ Κήπο- σχεδίασε ο Bartolomeo Rastrelli μαζί με το κτήριο του παλατιού και καταλαμβάνει μόνο 10 εκτάρια έκτασης, χώρος ωστόσο που αποδείχθηκε ικανός να χωρέσει έναν περίπλοκο λαβύρινθο από δρομάκια, διασταυρούμενα μονοπάτια, πέργκολες και αλσύλλια.
Εθνικό Πάρκο Kemeri
Το Εθνικό Πάρκο Kemeri, στην περιοχή της Jūrmala, δυτικά της Ρίγας, είναι μοναδικής σημασίας για τη μεγάλη βιολογική του ποικιλομορφία, τα μεταλλικά νερά και τη θεραπευτική λάσπη που υπάρχει εδώ. Το πάρκο ξεχωρίζει με τον ποικιλόμορφο καμβά των υγροτόπων του, οι οποίοι αποτελούν το ιδανικό περιβάλλον για βρύα, λειχήνες, μύκητες αλλά και έλη, με το Great Kemeri να είναι ένα από τα μεγαλύτερα του είδους του στη Λετονία. Η λίμνη Kanieris, που προστατεύεται από τη Σύμβαση Ramsar για του Υγροβιότοπους Διεθνούς Σημασίας, είναι ένας από τους καλύτερους χώρους παρατήρησης πουλιών στο πάρκο, διαθέτει μάλιστα και πύργο ορνιθοπαρατήρησης. Το πάρκο προστατεύει, επίσης, τις περίφημες φυσικές πηγές και τις λάσπες, που χρησιμοποιούνται εδώ και αιώνες λόγω των θεραπευτικών ιδιοτήτων τους, η ύπαρξη των οποίων οδήγησε στην ανάπτυξη πολλών θερέτρων, ιαματικών λουτρών και υγειονομικών χώρων κατά τον 19ο αλλά και τον 18ο αιώνα, όταν το πάρκο ήταν δημοφιλές σε ασθενείς απ’ όλη την Ευρώπη, που έρχονταν εδώ για θεραπευτικά θειούχα μπάνια και λασπόλουτρα.
Εξερευνώντας την Sigulda
Η Sigulda βρίσκεται στην καρδιά της αρχέγονης κοιλάδας του ποταμού Gauja. Λόγω του κοκκινωπού ψαμμίτη Devonian, που σχηματίζει απότομους βράχους και σπηλιές και στις δύο όχθες του ποταμού, η Sigulda ονομάζεται και «Ελβετία του Vidzeme».
Μετά την αποκατάσταση της ανεξαρτησίας της Λετονίας, το 1991, δόθηκε έμφαση στη διατήρηση των δημόσιων μνημείων και πάρκων της Sigulda, καθώς και στη βελτίωση του τουριστικού προφίλ της πόλης. Ένα παραδοσιακό Φεστιβάλ Όπερας πραγματοποιείται κάθε καλοκαίρι στα ερείπια του Κάστρου της περιοχής, το Φεστιβάλ Πόλης γιορτάζεται τον Μάιο, όταν ανθίζουν οι κερασιές, ενώ το φθινόπωρο η Sigulda είναι πραγματικά μαγευτική, καθώς τα χρώματα των φυλλωμάτων των δέντρων δημιουργούν ένα εξωπραγματικό σκηνικό.
Το Εθνικό Πάρκο Gauja, στο Vidzeme, είναι το μεγαλύτερο εθνικό πάρκο στη Λετονία, με έκταση 918 τ.χλμ., που εκτείνεται από τα ΒΑ της Sigulda έως τα ΝΔ του Cēsis, πάντα κατά μήκος της κοιλάδας του ποταμού Gauja, από την οποία και ονοματοδοτήθηκε. Το Πάρκο κοσμούν περισσότερα από 500 μνημεία ιστορίας και πολιτισμού, μεταξύ των οποίων οχυρά λόφων, πέτρινα κάστρα, εκκλησίες, αρχοντικά, νερόμυλοι και ανεμόμυλοι, όλα συνυφασμένα με θρύλους και ιστορίες. Στο Πάρκο διαβιούν σχεδόν 900 είδη φυτών, 149 είδη πτηνών και 48 είδη θηλαστικών, πράγμα που δικαιολογεί απολύτως το γεγονός ότι, από το 2004 το Εθνικό Πάρκο Gauja αποτελεί μέρος του Δικτύου Natura 2000, ως περιοχή διατήρησης προστατευόμενων ειδών και βιοτόπων.
Το πρόσφατα ανακατασκευασμένο μεσαιωνικό Κάστρο Turaida, στην περιοχή Vidzeme, στην απέναντι από τη Sigulda όχθη του ποταμού Gauja, ξεκίνησε να κατασκευάζεται το 1214 κατά παραγγελία του Αρχιεπισκόπου της Ρίγας Albert. Μετά από μία πυρκαγιά, το 1776, εγκαταλείφθηκε και σταδιακά καταστράφηκε, φθάνοντας στις αρχές του 20ού αιώνα, όπου είχαν απομείνει μόνο κάποια θραύσματα του αμυντικού τείχους και ορισμένα ακόμα κτήρια, μεταξύ των οποίων και ο κύριος πύργος. Από το 1976 ξεκίνησαν να πραγματοποιούνται τακτικές αρχαιολογικές ανασκαφές, τις οποίες ακολούθησαν εργασίες αποκατάστασης και συντήρησης, που αποκάλυψαν την παλαιότερη κατάσταση του Κάστρου. Στα ανακαινισμένα κτήρια παρουσιάζονται εκθέσεις για την ιστορία του μνημείου, ενώ από το σημείο θέασης του κύριου πύργου η θέα προς το μοναδικό τοπίο της γραφικής κοιλάδας Gauja και της περιοχής του Αποθεματικού Μουσείου είναι ανεπανάληπτη.΄Ενας ακόμα εξαιρετικός τρόπος για να δει κανείς όχι μόνο το Κάστρο Turaida, αλλά και το Κάστρο Sigulda, το αρχοντικό Krimulda και ολόκληρη την κοιλάδα και τον ποταμό Gauja, είναι το τελεφερίκ Sigulda, που προσφέρει μία μοναδική εμπειρία.
Αν τώρα φεύγοντας από τη Λετονία θα θέλατε να πάρετε μαζί σας ένα αυθεντικό ενθύμιο, ταυτισμένο με την ίδια τη χώρα, αυτό δεν θα μπορούσε να είναι άλλο από το κεχριμπάρι της Βαλτικής ή «Πέτρα του Ήλιου», όπως επίσης ονομάζεται. Πρόκειται για μία από τις πιο πολύτιμες μορφές κεχριμπαριού, με περισσότερες από 256 διαφορετικές αποχρώσεις, που κυμαίνονται από το βαθύ μωβ έως το χρώμα του μελιού. Η Λετονία εκτός από χώρα που έχει κεχριμπάρι, όπως και οι υπόλοιπες της ευρύτερης περιοχής της Βαλτικής, είναι γνωστή εδώ και αιώνες ως «Dzintarzeme» (Χώρα του Κεχριμπαριού), διότι κάποτε αποτελούσε το πιο σημαντικό εμπορικό σταυροδρόμι στον Δρόμο του Κεχριμπαριού, μία εμπορική οδό που μετέφερε το Βαλτικό Κεχριμπάρι στη Βόρεια, τη Βαλτική και τη Μεσόγειο Θάλασσα, κατά τον Μεσαίωνα.
Για το ταξίδι αυτό στη μαγευτική Λετονία ευχαριστούμε θερμά τον ταξιδιωτικό Οργανισμό της Λετονίας Magnetic Latvia (www.latvia.travel) και την αεροπορική εταιρεία airBaltic (airbaltic.com).
