By Page from a 1935 Philadelphia newspaper – http://numismatics.org/wikiuploads/Exhibits/funnymoney2-08.jpg, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=93843675 – https://en.wikipedia.org/wiki/
Υπέρτατη ειρωνεία, στο πλαίσιο του πιστοποιητικού θανάτου του που αντιστοιχεί στο επάγγελμα, κάποιος με λεπτό χιούμορ έγραψε «μαθητευόμενος πωλητής».
Ο Lustig γεννήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1890 στο Hostinné, ένα μικρό χωριό που βρίσκεται στους πρόποδες των δυτικών Σουδητών, που σήμερα βρίσκεται στην Τσεχική Δημοκρατία, αλλά εκείνη την εποχή ανήκε στην Αυστροουγγρική Αυτοκρατορία. Προερχόμενος από μια φτωχή οικογένεια, ως νέος άνδρας έδειξε ήδη μια προβληματική προσωπικότητα, ξεκινώντας το έγκλημα με τον κλασικό τρόπο, με μικροκλοπές, κλοπές και παρόμοια πράγματα. Αλλά ταυτόχρονα, ακριβώς όπως επέδειξε μια εξαιρετική ικανότητα στη μάθηση -ειδικά στις γλώσσες-, μπήκε και σε μπελάδες. Απόδειξη του τελευταίου ήταν ότι στην ηλικία των δεκαεννέα ετών, ήδη σαφώς διατεθειμένος να ζήσει στα όριά του, άρχισε να αγαπά τον τζόγο και σε μια ερωτική σχέση δέχτηκε ένα μαχαίρι στο πρόσωπο από έναν ζηλιάρη φίλο που του άφησε μια μόνιμη ουλή. Ακριβώς όπως ο Αλ Καπόνε, με τον οποίο, όπως θα δούμε, είχε μια περίεργη σχέση.
Μετατράπηκε σε επαγγελματία εγκληματία, εκμεταλλεύτηκε τη φυσική του γοητεία, την ομιλητικότητά του και τους κομψούς τρόπους του -ήταν κοντός στο ανάστημα και λεπτεπίλεπτος στην κατασκευή- για να τα εφαρμόσει στον τομέα στον οποίο θα ειδικευόταν: την απάτη. Άρχισε να την εξασκεί στα υπερωκεάνια που διέσχιζαν τη Γαλλία και τη Νέα Υόρκη, θυμίζοντας τον Μαξ Κόστα, τον κοσμικό χορευτή στο μυθιστόρημα του Αρτούρο Πέρεζ-Ρεβέρτε «Το Τάνγκο της Παλιάς Φρουράς». Κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών, ο Λούστιγκ κέρδισε την εμπιστοσύνη των πλουσιότερων επιβατών προσποιούμενος τον μουσικό παραγωγό του Μπρόντγουεϊ που αναζητούσε επενδυτές σε μια παράσταση που, φυσικά, δεν υπήρχε. Αλλά το ξέσπασμα του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, με την απειλή των γερμανικών υποβρυχίων, διέκοψε αυτές τις διαβάσεις και τον άφησε χωρίς δουλειά, αναγκάζοντάς τον να αναζητήσει ένα νέο πεδίο δράσης.
Το βρήκε στις ΗΠΑ, όπου συνέχισε τη δραστηριότητά του με νέες εγκαταστάσεις. Αυτή τη φορά το θύμα ήταν ένα υποκατάστημα τράπεζας, πριν από το οποίο υιοθέτησε την προσωπικότητα -κατάφερε σαράντα επτά στη ζωή του- ενός Ευρωπαίου αριστοκράτη για να αποκτήσει ένα αγρόκτημα που είχε κατασχεθεί από την εν λόγω τράπεζα. Έκανε την πληρωμή με τα λεγόμενα Ομόλογα Ελευθερίας, πολεμικά ομόλογα που άρχισαν να πωλούνται το 1917 για να βοηθήσουν στη χρηματοδότηση της πολεμικής προσπάθειας καθώς η χώρα εισερχόταν στη σύγκρουση. Μόλις τελείωσε ο πόλεμος, κατά το πρώτο μισό της δεκαετίας του 1920, οι αγοραστές αποζημιώθηκαν. Αυτό που έκανε ο Λούστιγκ ήταν στη συνέχεια να ζητήσει δάνειο μετρητών, θέτοντας το αγρόκτημα -το οποίο ήταν πλέον δικό του- ως εγγύηση. Κατά τη διάρκεια της συνάντησης κατάφερε να κάνει μια αλλαγή -έχοντας μάθει τα βασικά της ταχυδακτυλουργίας όταν ήταν νέος- και έφυγε με τα χρήματα και τα ομόλογα. Έτσι άρχισε να κάνει όνομα στον υπόκοσμο. Τόσο πολύ που θεώρησε σκόπιμο να εξαφανιστεί για λίγο, και το 1925 επέστρεψε στην Ευρώπη, η οποία είχε ανακάμψει γρήγορα από την καταστροφή του πολέμου και βρισκόταν σε μια φάση άνθησης, με το χρήμα να ρέει και να αποτελεί ένα ενδιαφέρον πόλο έλξης για το επάγγελμά του. Ο Lustig εγκαταστάθηκε στο Παρίσι, όπου ένα άρθρο μιλούσε για το υψηλό κόστος συντήρησης του Πύργου του Άιφελ. Πρέπει να έχουμε κατά νου ότι μόνο το βάψιμό του απαιτούσε εξήντα τόνους κάθε λίγα χρόνια και είχε περάσει πολύς καιρός χωρίς να ξαναβαφτεί, γι’ αυτό και το εμβληματικό μνημείο παρουσίαζε μια αξιοθρήνητη εμφάνιση και υπήρχαν ακόμη και φήμες για την πιθανή πλήρη αποσυναρμολόγησή του, όπως είχε εξεταστεί όταν χτίστηκε για την Παγκόσμια Έκθεση του 1889.
Υπήρχαν δυνατότητες εκεί, πρέπει να σκέφτηκε ο απατεώνας, και επικοινώνησε με μισή ντουζίνα επιχειρηματίες από τη βιομηχανία παλιοσίδερων. Συναντώντας τους στο πολυτελές ξενοδοχείο de Crillon και παρουσιάζοντάς τους ως αναπληρωτή γενικό διευθυντή του Υπουργείου Ταχυδρομείων και Τηλεγραφιών, τους ενημέρωσε ότι η κυβέρνηση είχε αποφασίσει να απαλλαγεί από τον πύργο· όχι να τον μετακινήσει σε ένα μέρος που να ταιριάζει περισσότερο με το προηγμένο σχέδιό του, το οποίο συγκρούεται με το περιβάλλον του, όπως είχαν προτείνει ορισμένοι το 1909, αλλά απλώς να τον πουλήσει ως παλιοσίδερα. Και είχαν επιλεγεί ως πιθανοί παραχωρησιούχοι, για την αποδεδειγμένη εντιμότητά τους. Φυσικά, δεδομένης της προβλέψιμης αντιδημοτικότητας αυτού του μέτρου, όλα έπρεπε να κρατηθούν μυστικά μέχρι να ολοκληρωθούν στις συμβάσεις και να ξεκινήσουν τα έργα.
Κανένας από τους επιχειρηματίες δεν υποψιάστηκε τίποτα, επειδή ο Lustig είχε σχεδιάσει την εγκατάσταση τόσο σχολαστικά που περιλάμβανε τεκμηρίωση με κυβερνητική σφραγίδα, στην πραγματικότητα σχολαστικά αντίγραφα που είχε κάνει ένας έμπειρος πλαστογράφος που είχε προσλάβει προηγουμένως. Μάλιστα, επέτρεψε στον εαυτό του την πολυτέλεια να τους πάρει με ένα επίσημο αυτοκίνητο για να επιθεωρήσουν τον πύργο, και κατά τη διάρκεια αυτής της επίσκεψης επέλεξε το θύμα του: τον Αντρέ Πουασόν, ο οποίος έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον επειδή ήταν ένας μετριόφρων -και εύπιστος, ας προσθέσουμε- έμπορος που φιλοδοξούσε να εισέλθει στην επιχειρηματική ελίτ με ένα εντυπωσιακό κέρδος όπως η αγορά του Πύργου του Άιφελ. Ωστόσο, η σύζυγός του ήταν πιο σκεπτική, οπότε ο Lustig έδωσε μια ανατροπή στο απολύτως λαμπρό σχέδιο.
Σε μια νέα ιδιωτική συνάντηση, προσποιήθηκε ότι ομολόγησε ότι ήταν ένας διεφθαρμένος αξιωματούχος του οποίου ο επίσημος μισθός δεν ήταν αρκετός για τον τρόπο ζωής που επιθυμούσε, και ότι θα παραχωρούσε στον Πουασόν το συμβόλαιο με αντάλλαγμα μια μεγάλη δωροδοκία. Ο άλλος αφελώς δέχτηκε και του πλήρωσε τόσο το κόστος της επιχείρησης όσο και το προσωπικό του μερίδιο, και μόλις είχε τα χρήματα στην τσέπη του, ο Lustig και ο γραμματέας του – στην πραγματικότητα ένας Αμερικανός απατεώνας ονόματι Ρόμπερτ Άρθουρ Τουρμπιγιόν, ο οποίος μερικές φορές χρησιμοποιούσε το εναλλακτικό όνομα Νταν Κόλινς – διέφυγαν από τη Γαλλία με ένα τρένο που τους πήγε στην Αυστρία. Όπως ακριβώς φαντάζονταν, ο εξαπατημένος Πουασόν δεν τόλμησε να τους καταγγείλει, οπότε έλειψαν μόνο ένα μήνα. Μετά από αυτό το διάστημα, επέστρεψαν στη γαλλική πρωτεύουσα έτοιμοι να επαναλάβουν τη φάρσα με άλλους.
Al Capone. Από Chicago Bureau (Federal Bureau of Investigation) – Wide World Photos. – Item Catalog Cotta Have It! Collectibles, Inc., Κοινό Κτήμα, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=35462819 – https://el.wikipedia.org/wiki/
Και, μάλιστα, συγκέντρωσαν για άλλη μια φορά άλλους έξι επιχειρηματίες παλιοσίδερων με τους οποίους, απίστευτα, ολοκλήρωσαν την πώληση του Πύργου του Άιφελ για δεύτερη φορά. Ωστόσο, σε αυτή την περίπτωση το θύμα πήγε στην αστυνομία, και οι δύο απατεώνες αναγκάστηκαν να θέσουν αποστάσεις μεταξύ τους και των αρχών· όχι μόνο από τη στεριά αλλά και από τον ωκεανό, αφού, χάρη στα πολλαπλά διαβατήριά τους και τις αμέτρητες μεταμφιέσεις τους, διέφυγαν στις ΗΠΑ. Εκεί ο Lustig πραγματοποίησε μια ακόμη από τις πιο γνωστές απάτες του – υπήρχαν περισσότερες από όσες μπορούμε να απαριθμήσουμε εδώ – την πώληση του λεγόμενου Ρουμανικού Κουτιού, γνωστού και ως Κουμπαρά, επειδή υποτίθεται ότι ήταν ένα μηχάνημα που κατασκεύαζε μετρητά. Ποιος θα μπορούσε να αντισταθεί στην αγορά κάτι τέτοιο;
Ο Lustig επικοινωνούσε με πελάτες προσποιούμενος ότι ήταν διανομέας μιας συσκευής που μπορούσε να αναπαράγει χαρτονομίσματα. Ήταν ένα ξύλινο μηχάνημα (μαόνι, για την ακρίβεια), στο μέγεθος ενός μπαούλου, και λειτουργούσε σαν ένα είδος φωτοτυπικού μηχανήματος της εποχής. Είχε δύο μικρές υποδοχές, μία για την εισαγωγή του πρωτοτύπου και μία άλλη για το χαρτί του χαρτονομίσματος στο οποίο θα τυπωνόταν το αντίγραφο. Για να αποδείξει την αυθεντικότητα της λειτουργίας του, ο Lustig θα έκανε μια επίδειξη που διήρκεσε περίπου έξι ώρες, στο τέλος της οποίας το κουτί θα έβγαζε ένα ακριβές αντίγραφο. Στη συνέχεια, επανέλαβε τη διαδικασία, περιμένοντας το ίδιο χρονικό διάστημα, για να βγει ένα δεύτερο χαρτονόμισμα.
Στη συνέχεια, θα προσφερόταν να πάει στην τράπεζα με τον εύπιστο αγοραστή για να καταθέσει αυτά τα δύο χαρτονομίσματα και να αποδείξει ότι έγιναν δεκτά, κάτι που όντως συνέβη, αφού αυτό που δεν γνώριζε ο αγοραστής ήταν ότι μέσα στο μηχάνημα υπήρχε ένα κόλπο που επέτρεπε στον Lustig να απελευθερώσει δύο γνήσια χαρτονομίσματα που είχαν τοποθετηθεί προηγουμένως εκεί ως δόλωμα.
Προφανώς, ο αγοραστής ενθουσιάστηκε χωρίς να υποψιάζεται τίποτα
και ήταν πρόθυμος να πληρώσει την υπερβολική τιμή που ζητήθηκε για την εφεύρεση, περίπου τριάντα χιλιάδες δολάρια. Μόλις ολοκληρώθηκε η συναλλαγή, ο Lustig προσποιήθηκε ότι βελτίωσε τη συσκευή εισάγοντας μερικά ακόμη χαρτονομίσματα, έτσι ώστε ο νέος ιδιοκτήτης να περάσει δώδεκα ώρες περιμένοντας να εκτυπωθούν τα αντίγραφα. Φυσικά, μετά από αυτό δεν λειτούργησε ποτέ ξανά, αλλά εν τω μεταξύ ο απατεώνας είχε αρκετό χρόνο για να δραπετεύσει.
Δεν υπήρχε ποτέ έλλειψη ανόητων, όπως είχε επιβεβαιώσει και ο ίδιος στο Παρίσι, οπότε δεν θα πρέπει να προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι ένα από τα πιο διάσημα θύματά του ήταν ένας νομοθέτης, ένας Τεξανός σερίφης που, βλέποντας ότι δεν έβγαιναν άλλα χαρτονομίσματα μετά το δεύτερο, συνειδητοποίησε ότι τον είχαν εξαπατήσει και κυνήγησε τον Lustig μέχρι το Σικάγο. Κατάφερε μάλιστα να τον πιάσει, αλλά δεν πρέπει να ήταν πολύ έξυπνος, αφού επέτρεψε στον εαυτό του να πειστεί ότι δεν είχε χρησιμοποιήσει σωστά τη συσκευή και ότι είχε χαλάσει, οπότε δέχτηκε να αποζημιωθεί με έναν διακανονισμό. Και όποιος διάβαζε αυτό και σκεφτόταν το χειρότερο θα είχε δίκιο: ναι, πληρώθηκε με πλαστά χαρτονομίσματα.
Ο Lustig έμεινε στο Σικάγο, όπου πιάστηκε από το Κραχ του 1929 και την επακόλουθη Μεγάλη Ύφεση. Ίσως γι’ αυτό είχε το θράσος να προσπαθήσει να εξαπατήσει κανέναν άλλον παρά τον Αλ Καπόνε, γνωρίζοντας ακόμη και ότι αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά, θα μπορούσαν να του κοστίσουν τη ζωή του. Στην πραγματικότητα, επρόκειτο για ένα μικρό σχέδιο, επειδή ο διάσημος γκάνγκστερ δεν έχασε τίποτα: χρειάστηκε να επενδύσει μόνο πενήντα χιλιάδες δολάρια σε μια απάτη, και τα χρήματα δεν κινδύνευσαν ποτέ, επειδή ο Lustig τα φύλαξε σε χρηματοκιβώτιο τράπεζας για μερικούς μήνες. Στο τέλος αυτού του χρόνου, παρουσιάστηκε στον Καπόνε, εξηγώντας ότι το σχέδιο είχε πάει στραβά και ότι είχε καταστραφεί, επομένως δεν θα μπορούσε να συνεργαστεί μαζί του στο μέλλον. Ταυτόχρονα, όμως, τον καθησύχασε επιστρέφοντας τα δανεισμένα χρήματα. Ο Καπόνε, εντυπωσιασμένος από την ειλικρίνεια κάποιου που θυσίασε τα οικονομικά του για να τηρήσει τον λόγο του, του έδωσε ένα δώρο πέντε χιλιάδων δολαρίων. Ήταν ακριβώς η αντίδραση που είχε προβλέψει ο Lustig.
Το ίδιο καλοκαίρι επέστρεψε στο Παρίσι, βέβαιος ότι η υπόθεσή του ήταν θαμμένη σε κάποιο ξεχασμένο συρτάρι. Γνωρίζοντας καλά την περιοχή, επινόησε μια απάτη στην οποία παρίστανε τον Αμερικανό τραπεζίτη, αλλά ανακαλύφθηκε και συνελήφθη, αναγκάζοντάς τον να διαφύγει για άλλη μια φορά πέρα από τον Ατλαντικό. Κατέληξε στη Νεμπράσκα, όπου τον επόμενο χρόνο συνεργάστηκε με τον φαρμακοποιό Γουίλιαμ Γουότς και τον χημικό Τομ Σο για την κατασκευή πλακών εκτύπωσης για χαρτονομίσματα και πλαστά χρήματα σε μεγάλη κλίμακα.
Ασχολήθηκαν με την παραγωγή και εκείνος με τη διανομή, με τόσο διακριτικό τρόπο που οι συνεργάτες του δεν γνώριζαν ακριβώς πώς διεξαγόταν η κοινή διαδικασία. Η επιχείρηση λειτούργησε για πέντε χρόνια και, λαμβάνοντας υπόψη ότι τύπωναν δεκάδες χαρτονομίσματα κάθε μέρα, το συνολικό ποσό των πλαστών πρέπει να έφτασε τις εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια.
Η Μπίλι Μέι Σέμπλε, η κοπέλα του Lustig (και κυρία ενός πορνείου), ανακάλυψε ότι είχε ξεκινήσει μια παράλληλη σχέση με τη νεαρή ερωμένη του Σο και πήρε εκδίκηση κάνοντας μια ανώνυμη καταγγελία στο FBI. Τον Μάιο του 1935, πράκτορες συνέλαβαν τον βετεράνο απατεώνα κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στη Νέα Υόρκη.
Ομολόγησε ότι γνώριζε τους συντρόφους του, αλλά αρνήθηκε ότι γνώριζε με τι ασχολούνταν. Ωστόσο, ένα κλειδί που κουβαλούσε στο πορτοφόλι του αποδείχθηκε ότι ανήκε σε ένα ντουλάπι του σταθμού του μετρό της Times Square, το οποίο, όταν άνοιξε, περιείχε πενήντα μία χιλιάδες δολάρια σε πλαστά χαρτονομίσματα μαζί με τις πινακίδες που είχαν χρησιμοποιηθεί για την εκτύπωσή τους.
Φαινόταν σαν το τέλος της εγκληματικής του ζωής, επειδή, όπως ήταν αναμενόμενο, θα περνούσε πολύ καιρό πίσω από τα κάγκελα. Αλλά ο Lustig ήταν ένας πολυμήχανος άνθρωπος και μια μέρα πριν ξεκινήσει η δίκη του, κατάφερε να δραπετεύσει από το Ομοσπονδιακό Μέγαρο Κράτησης, τη φυλακή της πόλης στο Μανχάταν που συνδεόταν με το δικαστήριο με ένα διάδρομο. Ήταν ευρέως γνωστό ως «Οι Τάφοι» επειδή, όπως φημολογούνταν, ο σχεδιασμός του βασιζόταν σε έναν αιγυπτιακό τάφο. Λοιπόν, ο Λούστιγκ δραπέτευσε κατεβαίνοντας από ένα παράθυρο με πολλά σεντόνια δεμένα μεταξύ τους, επειδή τον είχαν βγάλει από το κελί του αφού προσποιήθηκε ότι ήταν άρρωστος. Τους άφησε μάλιστα ένα σημείωμα με ένα απόσπασμα από τους «Οι Άθλιοι» στο οποίο ταυτίστηκε με τον Ζαν Βαλζεάν. Πιστός στην ιστορία.
Ωστόσο, η ελευθερία του διήρκεσε μόνο είκοσι επτά ημέρες, καθώς συνελήφθη ξανά στο Πίτσμπουργκ σε μια θεαματική, αξιόλογη κινηματογραφική επιχείρηση. Άλλωστε, δύσκολα μπορούσε να περάσει απαρατήρητος με αυτή την ουλή στο πρόσωπό του. Αυτή τη φορά δεν υπήρχε διαφυγή, και για να μειώσει την ποινή του δήλωσε ένοχος. Καταδικάστηκε σε δεκαπέντε χρόνια φυλάκισης, τα οποία θα εκτίσει στην τρομερή φυλακή Αλκατράζ, την ίδια όπου ήταν φυλακισμένος ο Αλ Καπόνε. Ο Καπόνε ήταν ήδη πολύ εξασθενημένος από τη σύφιλη από την οποία έπασχε και αφέθηκε ελεύθερος το 1939, αποσύρθηκε στη Φλόριντα και πέθανε από πνευμονία τον Ιανουάριο του 1947. Περιέργως, μόλις δύο μήνες αργότερα και από την ίδια αιτία, πέθανε και ο άνθρωπος που είχε τολμήσει να τον εξαπατήσει χωρίς να το καταλάβει.
Βιβλία για την ζωή του Victor Lustig
Victor Lustig: The Man Who Conned the World (2021/2024 editions) by Christopher Sandford. This best-selling biography uses newly released documents to detail Lustig’s continent-hopping life, from the Eiffel Tower scam to duping Al Capone.
From Paris to Alcatraz: The true, untold story of one of the most notorious con-artists of the twentieth century – Count Victor Lustig (2011) by Joan Easton. This book is written based on the author’s memories as Lustig’s daughter.
Victor Lustig: The Life and Legacy of the 20th Century’s Most Notorious Con Artist (2020) by Charles River Editors. A shorter, profiling work that covers the main events of his criminal career.
Παιδικό Βιβλίο
Tricky Vic: The Impossibly True Story of the Man Who Sold the Eiffel Tower (2015) by Greg Pizzoli. This is an award-winning picture book biography for younger readers, presenting his story in a humorous, graphic style
Ντοκιμαντέρ και Τηλεοπτικά επεισόδια
1925: Victor Lustig Sells Off the Eiffel Tower (2014): A French-language documentary film/episode about the famous scam.
The Lost Ones: Victor Lustig, the Con Artist Who Sold the Eiffel Tower (2021): An episode of the series available on ARTE.tv that details his life and cons.
The Man Who Stole the Eiffel Tower (Year not specified): An independent film listed on IMDb.
Count Victor Lustig, the Fabulous Swindler: An episode of an unknown series featuring Vincent Price and Faye Emerson,
Πηγές:
How Victor Lustig, the greatest conman of the 20th century, sold the Eiffel Tower twice and tricked Al Capone by Álvarez
photos
By The State Board of Health of Missouri – https://www.smithsonianmag.com/history/man-who-sold-eiffel-tower-twice-180958370/, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=153989177 – https://en.wikipedia.org/wiki/
By Page from a 1935 Philadelphia newspaper – http://numismatics.org/wikiuploads/Exhibits/funnymoney2-08.jpg, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=93843675 – https://en.wikipedia.org/wiki/
Από Chicago Bureau (Federal Bureau of Investigation) – Wide World Photos. – Item Catalog Cotta Have It! Collectibles, Inc., Κοινό Κτήμα, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=35462819 – https://el.wikipedia.org/wiki/
